Mal di testa da stress: tecniche e rimedi naturali

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La prima e più generica definizione di stress è stata proposta da Hans Seyle; esso è concettualizzato come uno squilibrio tra una domanda, reale o percepita, e le risorse per gestirla, con conseguente tensione sull’intero sistema mente-corpo. (Selye, 1978)

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS, 2001) lo stress può essere definito come uno stato di preoccupazione o tensione mentale causato da una situazione difficile. È una risposta umana naturale che ci spinge ad affrontare le sfide e le minacce della vita; tutti sperimentano lo stress in un modo o nell’altro.

Tuttavia, il modo in cui rispondiamo allo stress ha un enorme impatto sulla nostra salute generale. Esso è un fenomeno complesso che coinvolge dimensioni biologiche, psicologiche e comportamentali: comporta la mobilitazione complessiva del nostro organismo.

Lo stress rende difficile rilassarsi sia a livello mentale che fisico-viscerale e muscolare, e può essere associato a una serie di emozioni, tra cui ansia e irritabilità. Quando siamo stressati, potremmo avere difficoltà a concentrarci. Potremmo provare mal di testa o altri dolori muscolari, dolori di stomaco o problemi a dormire.

Potremmo scoprire di perdere l’appetito o di mangiare più del solito. Lo stress cronico può peggiorare i problemi di salute esistenti e aumentare il consumo di alcol, tabacco e altre sostanze.

Le situazioni stressanti possono anche causare o esacerbare condizioni di salute mentale, più comunemente ansia e depressione, che richiedono l’accesso a vere e proprie cure mediche. Quando soffriamo di problemi di salute mentale, potrebbe essere perché i sintomi dello stress persistono nel tempo e iniziano a influenzare il nostro funzionamento quotidiano, compreso il lavoro o la scuola.

Lo stress e il mal di testa sono strettamente correlati. Si ritiene che lo stress contribuisca all’insorgenza del disturbo di cefalea in individui predisposti, e che possa scatenare o peggiorare episodi individuali di cefalea in soggetti con cefalea e esacerbandone la progressione.

Esistono diversi modi in cui lo stress e il mal di testa possono essere strettamente correlati. Lo stress può:

essere un fattore predisponente che contribuisce all’insorgenza della cefalea;
accelerare la progressione della cefalea in una condizione cronica;
precipitare ed esacerbare singoli episodi di cefalea (Houle & Nash, 2008).

Riconoscere i sintomi del mal di testa da stress

Il mal di testa di tipo tensivo è caratterizzato da dolorabilità su entrambi i lati della testa senza sintomi tipici dell’emicrania come nausea o sensibilità alla luce e al suono.

Purtroppo, questo tipo di mal di testa è molto comune e colpisce circa il 70% delle persone.

Il mal di testa da stress inizia nella parte posteriore della testa e si diffonde verso la parte anteriore. Si presenta come una pressione sorda o un dolore schiacciante ed è spesso descritto come una fascia stretta attorno alla testa. I muscoli del collo, delle spalle e della mandibola possono sentirsi tesi e doloranti. Colpisce entrambi i lati della testa e può causare difficoltà a dormire o mangiare (Millea & Brodie, 2002).

Quali sono le cause del mal di testa da stress?

La cefalea, detta comunemente “mal di testa”, è uno dei disturbi più comuni. Questo dolore può essere diffuso o limitato a un’area specifica, pulsante o costante e occasionalmente accompagnato da sintomi aggiuntivi come vomito, febbre, vertigini, aumento della produzione lacrimale o sensibilità alla luce; la durata di questa sensazione spiacevole può variare da pochi minuti a diverse ore.

La sensazione di dolore che si avverte è dovuta al fatto che il cervello percepisce alcune anomalie a suo carico, dovute a motivi non sempre noti: da una parte la vasodilatazione nel caso di “emicrania”, l’attivazione di alcune fibre nervose o la contrazione di alcuni muscoli pericranici nella “TTH”. In altri casi, la cefalea è secondaria e quindi insorge come sintomo di condizioni patologiche sottostanti, per cui affrontare la causa primaria spesso allevia o elimina il mal di testa.

L’identificazione di fattori scatenanti o precipitanti è spesso raccomandata come strategia di base per il trattamento sia della cefalea di tipo muscolo-tensivo da stress (Tension-Type Headache, ovvero TTH) che dell’emicrania vaso-motoria (Wöber & Wöber-Bingöl, 2010).

I potenziali fattori scatenanti sono stati esaminati più frequentemente nell’emicrania e meno spesso nella TTH; molti di questi fattori sono legati a entrambe le condizioni, ma la loro prevalenza può differire nei due tipi di mal di testa.

Difatti, esistono almeno alcune prove che fattori ambientali come il maltempo, la luce, il rumore e gli odori, lo stress e altri fattori psicologici, i problemi del sonno, l’affaticamento e la stanchezza possono essere coinvolti in entrambi i tipi di “mal di testa”.

Inoltre, il consumo di alcol, l’astinenza da caffeina, il salto dei pasti e la disidratazione, tipici comportamenti che spesso si adottano quando si è particolarmente stressati, possono scatenare soprattutto emicrania e non solo in alcuni pazienti TTH.

Infine, le modificazioni ormonali mensili nella donna hanno un ruolo prominente e sfavorevole nell’emicrania, meno nella TTH.

Rimedi dalla natura per ritrovare vitalità e serenità mentale

In una recente revisione sistematica della letteratura (Lopresti et al, 2020) sono stati identificati diciannove studi, esaminando gli effetti di vari trattamenti erboristici come partenio, farfaraccio, curcumina, mentolo/olio di menta piperita, coriandolo, cedro, rosa damascena, camomilla e lavanda sull’emicrania.

Questa raccolta scientifica indica che vari rimedi erboristici, con i loro molteplici effetti fisiologici, sono promettenti come potenziali opzioni per migliorare il trattamento dell’emicrania. Nel complesso, abbiamo scoperto che le erbe sono utili per il trattamento del mal di testa benigno e non emergente.

La cefalea di tipo tensivo può causare gravi disagi nella vita quotidiana. Il trattamento principale sono i sedativi o i farmaci analgesici; tuttavia, i principali inconvenienti di questi farmaci sono molteplici effetti collaterali, breve durata terapeutica e resistenza ai farmaci se usati cronicamente. In questo caso, la fitoterapia può rappresentare un ottimo trattamento complementare.

Inoltre mantenere un livello sufficiente di nutrienti minerali è importante per migliorare l’effetto terapeutico e aiuta a prevenire attacchi di mal di testa.

Esistono erbe per la cefalea di tipo tensivo durante l’attacco, le cui funzioni principali sono antinfiammatorie, analgesiche, sedative, miorilassanti. Troviamo fra queste la Valeriana, l’Uncaria, le foglie di Gelso, il Loto, la Camomilla, e il Rosmarino (Wei & Hsieh, 2023).

L’Uncaria presenta proprietà antinfiammatorie, antiossidanti, immunoregolatrici e antimutagene; presenta inoltre un effetto ipotensivo, pertanto viene spesso aggiunta al rimedio contro il mal di testa ipertensivo.

Per quanto riguarda la valeriana, è noto che il GABA presente nei suoi estratti può attraversare la barriera sangue-cervello (BBB) e contribuire ai suoi effetti sedativi.

Nel caso del gelso, il suo frutto non è l’unica parte che offre benefici per la salute. Le foglie di gelso sono altamente nutrienti e ricche di composti bioattivi tra cui vitamina C, zinco, calcio, ferro, potassio, fosforo e magnesio; contengono inoltre numerosi composti antinfiammatori.

Varie parti del loto, inclusi fiori, semi, foglie e rizoma, vengono utilizzate per produrre rimedi fitoterapici. Il loto contiene sostanze chimiche che riducono l’infiammazione; i polisaccaridi della piumetta di loto sembrano contribuire alle sue proprietà antinfiammatorie.

Infine, è da sempre nota l’azione sedativa, antinfiammatoria e antipiretica della camomilla, oltre alla sua possibilità di alleviare il dolore neuropatico causato dalla tensione.

Bibliografia

Houle, T., & Nash, J. M. (2008). Stress and headache chronification. Headache: The Journal of Head and Face Pain, 48(1), 40-44.

Lopresti, A. L., Smith, S. J., & Drummond, P. D. (2020). Herbal treatments for migraine: A systematic review of randomised‐controlled studies. Phytotherapy Research, 34(10), 2493-2517.

Millea, P. J., & Brodie, J. J. (2002). Tension-type headache. American Family Physician, 66(5), 797-805.

Organizzazione Mondiale della Sanità – OMS (2001), ICF. International classification of functioning, disability and health, World Health Organization, Geneva

Selye, H. (1978) The stress of life. New York: McGraw-Hill.

Wöber, C., & Wöber-Bingöl, Ç. (2010). Triggers of migraine and tension-type headache. In Handbook of Clinical Neurology (Vol. 97, pp. 161-172). Elsevier.

Wei, T. H., & Hsieh, C. L. (2023). Headaches, migraine, and herbal medicine. In Treatments, nutraceuticals, supplements, and herbal medicine in neurological disorders (pp. 401-419). Academic Press.

Anna Cantagallo

Neurologa

Medico specializzato in Neurologia e Medicina Riabilitativa, esperto di riabilitazione neurologica e neuropsicologica, disturbi del sonno e anti-invecchiamento. Consulente presso numerosi Centri di Riabilitazione, Direttore Scientifico e Co-Founder di BrainCare. Lecturer di NeuroScienze presso diversi Atenei.

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